El porcentaje de hembras de elefante sin colmillos en el Parque Nacional de Gorongosa aumentó del 18% al 51% con motivo de la Guerra Civil de Mozambique, en que los paquidermos fueron víctimas de una caza intensa, según una investigación de la Universidad de Princeton (EE.UU.) presentada hoy en la revista Science.
Entre los machos no se observó un aumento similar de animales sin colmillos porque la pérdida de las defensas se debe a alteraciones genéticas que causan la muerte de los especímenes masculinos antes de nacer. Debido a esta mortalidad prenatal, se redujo la proporción de machos en la población de elefantes.
Los resultados muestran cómo las actividades humanas pueden acelerar la evolución en especies que cumplen funciones esenciales en ecosistemas complejos, advierten los investigadores. “Restaurar estas funciones puede requerir un tiempo desproporcionadamente más largo que el episodio de selección inicial”, escriben en Science.
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Durante la Guerra Civil de Mozambique, que se prolongó durante quince años desde 1977 a 1992, combatientes de ambos bandos cazaron elefantes para vender los colmillos y financiar sus actividades. Censos de elefantes en el Parque Nacional de Gorongosa han estimado que su población se redujo en un 90% entre 1972 y el 2000, al pasar de 2.542 ejemplares a 242. El declive de los elefantes se acompañó de un aumento del porcentaje de hembras sin colmillos y una reducción de la proporción de machos.
Los autores de la investigación han calculado que la probabilidad de supervivencia de una hembra sin colmillos en este periodo de 28 años fue cinco veces superior a la de una hembra con colmillos.
Que la falta de colmillos solo se observara en hembras llevó a los investigadores a sospechar que estaba relacionada con alteraciones genéticas en el cromosoma sexual X. Análisis genómicos de dieciocho hembras, once de ellas sin colmillos, reveló mutaciones en los genes AMELX y MEP1alfa, dos genes vitales que regulan el desarrollo de los dientes.
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Dado que los machos tienen un solo cromosoma X, y por lo tanto de una sola copia de cada uno de los genes, estas mutaciones les causan la muerte antes de nacer.
Las hembras, al tener dos cromosomas X, disponen de un gen de recambio en el caso de que una de las dos copias esté mutada. Esto permite que las hembras sean viables y lleguen a nacer, aunque sufran un trastorno de desarrollo que causa la pérdida de los colmillos. La investigación no aclara si las mutaciones en estos genes tienen otros efectos en el desarrollo o la salud de las hembras.
“Los colmillos de elefante son herramientas multiusos que se utilizan para excavar comida y minerales bajo el suelo, y para pelar cortezas de árboles. Estos comportamientos pueden catalizar transiciones de bosque a pradera y crear hábitats para otras especies”, concluyen los autores de la investigación en Science. “En Gorongosa, recuperar la abundancia de elefantes y la morfología ancestral de los colmillos puede ser crucial para restaurar el ecosistema”.